Nascida como uma universidade de Mossoró, a UERN é hoje uma Universidade do Rio Grande do Norte. Ou mais que isto: é uma Universidade do Nordeste. Estudantes de vários Estados nordestinos, sobretudo do Ceará e da Paraíba, acorrem para seus cursos. Criada em 1968, como Universidade municipal, a UERN está hoje presente, de forma direta, com seus campi avançados e  núcleos de educação superior, em 17 cidades do Rio Grande do Norte. São 7 campi, incluindo o Campus Central, em Mossoró, a segunda maior cidade do estado, e 11 núcleos. Os campi avançados localizam-se em Assu, Pau dos Ferros, Patu, Natal, Caicó e mais recentemente foi criado o campus de Apodi. Os núcleos estão sediados nas cidades de Areia Branca, Apodi, Caraúbas, Umarizal, São Miguel, Alexandria, João Câmara, Touros, Macau, Nova Cruz e Santa Cruz. A presença da UERN no estado está de tal modo distribuída, que não há uma só cidade  à distância de mais de 70 km de uma dessas unidades universitárias.

O slogan da UERN diz muito da visão de mundo dos que a criaram e do que eles imaginavam ser o papel de uma universidade: Liber vi spiritus – livre pela força do espírito. Eram humanistas que acreditavam na força da educação, para a emancipação do homem, e na força de uma universidade, para a emancipação de uma região. Os fundadores da UERN, tendo à frente o professor João Batista Cascudo Rodrigues, compreendiam muito bem a relação existente entre universidade e desenvolvimento regional, e ao longo de sua existência, cada vez mais de modo efetivo, a UERN vem cumprindo o papel de indutora, atuando em, pelo menos, três frentes: formação de recursos humanos, produção de conhecimento sobre a região e  formulação de propostas para o desenvolvimento desta.

A UERN oferece hoje 32 cursos de graduação, nos quais estão matriculados quase 12 mil alunos. A cada ano a Instituição admite cerca de 2500  alunos, distribuídos pelas 90 opções de entrada. Oferece atualmente diversos cursos de pós-graduação, frequentados por mais de 1000 estudantes, 12 cursos de mestrado (Física, Ciência da Computação, Letras, Ciências Naturais, Educação, Ciências Sociais e Humanas, Saúde e Sociedade, Ensino, Serviço Social e Direitos Sociais, Bioquímica e Biologia Molecular, Profissional em Letras, Planejamento e Dinâmicas Territoriais do Semi-árido), 2 cursos de Doutorado (Bioquímica e Biologia Molecular, Letras) além da oferta de dois cursos de Residência Médica em Medicina de Família e Comunidade, Ginecologia e Obstetrícia e uma Residência Multiprofissional.  Na área de pesquisa, a instituição conta 64 grupos de pesquisa cadastrados, envolvendo 430 professores-pesquisadores.  O progresso, na área do ensino e da pesquisa, também é visível no campo da extensão: são muitos os projetos aprovados, e grande o número de ações realizadas.

Sem dúvida, a UERN é uma instituição em evolução permanente. Para comprová-lo, basta verificar que em 2009 a instituição contava com 146 doutores e atualmente, seu corpo docente é formado por 280 doutores e 349 mestres, num universo de 764 professores efetivos. Mas há outros indicadores desse progresso: o reconhecimento dos cursos de graduação pelo Conselho Estadual de Educação, a boa avaliação de muitos cursos pelo ENADE, adesão ao processo seletivo pelo ENEM/Sisu, ampliação na oferta de ensino à distância, do ensino de pós-graduação stricto sensu, fortalecimento das políticas inclusivas e de internacionalização e de vários programas formativos. Como resultado das ações institucionais podemos destacar a crescente aprovação de egressos em concursos públicos, residências médicas, em exames de ordem e em seleções de mestrado e doutorado; o aumento na captação de recursos, colaborações internacionais e formalização de convênios e emendas nas esferas municipal, estadual e federal.